Verdensmesteren hadde andre drømmer enn ski og roing da hun var ung.
Selfiekøen ble lang da Birgit Skarstein (28) besøkte Åsen barne- og ungdomsskole like før helga. I nesten like tett rekkefølge som selfiefotografene kom spørsmålene på løpende bånd. De litt utradisjonelle spørsmålene. De som sjelden blir stilt når det er voksne som stiller dem.
Elevene startet riktignok noe forsiktig, og veldig så konvensjonelt i formen.
– Hva følte du da du vant VM?
Pararoeren fosset inn til gull under ro-VM i Florida søndag 1. oktober.
– Først trodde jeg ikke det var sant. Så gikk det etter hvert opp for meg. Jeg måtte se det på resultattavla først, og det er klart det var fantastisk. Samtidig følte jeg det som om jeg bare hadde siste etappe. Etappen fra start til mål, forklarte den nybakte verdensmesteren. I det gjorde hun et vesentlig poeng av at seieren var et resultat av innsatsen fra mange flere, og hun berømmet støtteapparatet og alle som har hjulpet henne fram.
Har også falt i vannet
– Har du falt av båten? spurte en av elevene. Til det kunne Birgit svare et bekreftende, ja.
– Så det har jeg testet ut.
– Er du ofte i Levanger?
– Ja, så ofte jeg kan.
Med VM-gullet vel i havn, rakk Birgit Skarstein knapt å reise hjem og få seg en god natts søvn før seneskiftet. Fra sommer til vinter. Båt og årer får vente i naustet, nå er det staver og ski som gjelder. Sesongåpningen i langrenn nærmer seg raskt, og med ny, spesialtilpasset karbonkjelke som både har en bedre passform og er langt lettere enn den forrige, er forventningene store. For Birgit Skarstein venter den internasjonale verdenscupåpningen i midten av desember, og nasjonale samlinger og renn allerede i november. Til helga bærer det til Sjusjøen med nykjelken hvor hun endelig kan teste den ut på snø for aller første gang. Hit reiser hun sammen med venner fra Levanger.
Pappa måtte bremse
– Hvordan bremser du med kjelken, ville en av ungdommene fra Åsen vite under skolebesøket.
Birgit Skarstein forklarte etter beste evne. I den grad hun egentlig ønsker å bremse i det hele tatt i skiløypa. Hun tok først den opplagte varianten, men gikk heller ikke av veien for å dra humorkortet. For da 28-åringen ved en tidligere anledning var ute på skitur sammen med pappa Bjarte, var det en av unnabakkene hvor farten tok av litt vel mye.
– Det endte med at pappa huket tak i meg før det gikk galt. Så det går også an å bremse på den måten.
– Har du slått ut noen tenner? var neste spørsmål i rekken.
Det har hun aldri gjort.
Som så mange andre vintersportsutøvere med Pyeongchang 2018 som sesongens store mål, er det også for Birgit Skarstein paralympicsdagene i mars neste år som virkelig gjelder. Vegen dit, begynte hun i praksis for lenge siden, men når hun nå endelig kommer seg på snø, er det siste måneders finpuss av formen som gjenstår. For mange av elevene ved Åsen barne- og ungdomsskole er Birgit allerede en stjerne å se opp til. Det var i alle ikke råd å holde telling på hvor mange autografer og selfier det ble denne dagen. Eller jo, i praksis er det vel bare å summere antall elever fra femte til tiende trinn. «Alle ville» ha en bit av verdensmesteren denne dagen.
Julia fikk selfie
Etter å ha stått en stund i kø, fikk Julia Husby (10) sikret seg bilde sammen med Birgit Skarstein.
– Kjempeartig. Hun er et forbilde, poengterte femteklassingen. Hun gledet seg stort over seansen med landslagsutøveren. En hel skoletime og vel så det, snakket Birgit ikke bare om egen idrettskarriere, men også om det å takle opp- og nedturer i livet generelt. Blant annet fortalte hun hvordan hun skadet ryggen, og hva det gjorde med henne som person.
– Jeg måtte spørre meg selv hva som er det de viktige tingene i livet, og hva jeg selv kan få gjort noe med. Jeg fant ut at det som var viktig for meg, var familien, venner og folk jeg er glad i. Men også muligheten til å gjøre ting jeg synes er artig.
Hjelp hverandre
Levangerprofilen ble lam som følge av omfattende operasjoner etter en badeulykke i Malaysia i 2008.
Over en million mennesker fulgte med på TV i 2012 da Birgit Skarstein, Lars Monsen og de øvrige deltakerne i «Ingen Grenser»-ekspedisjonen tok seg til toppen av Snøhetta. 28-åringen satser som kjent for fullt både på roing og langrennspigging, men har også en rekke øvrige jern i ilden, både politisk og organisatorisk. For eksempel møter hun fast i bystyret i Oslo. Hun er også medlem av det regjeringsoppnevnte Bioteknologirådet.
Birgit Skarstein har figurert på mange arenaer, og er et kjent navn i så mange sammenhenger. Mer enn de fleste har hun nok også erfart hva livets opp- og nedturer kan innebære.
–Noen ganger våkner du og føler at du ikke er i stand til å gjøre noe som helst. Andre dager våkner du full av energi. Mye avhenger av hva du selv gjør det til, men det er også godt å ha noen som står sammen med deg. Hjelp hverandre, oppfordret hun. Og trakk paralleller til miljøene på landslaget hvor nettopp det å gi hverandre støtte og kunnskap er en av bærebjelkene i samarbeidsmodellen som landslagene er.
– Hvis noen spør meg om råd, tar jeg det som tegn på tillit.
Drømmene
Det spørs likevel om verv og øvrige samfunnsoppgaver blir skjøvet noe nedover på lista over prioriterte dagsoppgaver i takt med at OL-måneden nærmer seg. For nå er det nok snøbyger, skispor og treningsdagbøker som får det meste av oppmerksomheten de nærmeste ukene. Under skolebesøket i Åsen hadde Birgit også med seg manager og skiforbundets medierådgiver Gro Eide. Sammen la de to opp til et foredrag hvor dialogen med elevene var viktige elementer. Det visste ungdommene å benytte seg av.
– Hadde du en annen drøm før du begynte med roing?
– Da jeg var barn, skulle jeg bli berg- og dalbanemester, svarte Birgit Skarstein. En perfekt jobb, selvsagt.
Hun røpet også et par andre drømmer, som nok var noe nærmere realismen. 28-åringen så også for seg å bli marinbiolog. På et tidspunkt var hun bestemt på å komme seg inn i forsvaret. Da hun likevel begynte å studere, var det nok politikken som lå hjertet nærmest. Ved Universitetet i Oslo har hun blant annet studert statsvitenskap.
Fikk autograf på jakka
I vindtunnelen hos NTNU tidligere i måneden studerte hun aerodynamikk og tideler. En av ungdommene som gjerne også ser at det går fort i skisporet er 12 år gamle Mats Augdal Dahl, tremenning med Petter Northug og like ivrig i langrennsløypa. Med nysignert autograf fra Birgit Skarstein på jakka, skal du se det kommer til å gå ekstra raskt for den unge utøveren denne vinteren.
– Til vinteren deltar jeg i hovedlandsrennet for første gang, informerte 12-åringen som i likhet med alle skisportutøvere håper at snøen snart fester seg og blir liggende.
I foredraget og i dialogen med skoleelevene, var opptreden og oppførsel på sosiale medier en av de sentrale emnene. Det klare budskapet fra Birgit Skarstein var tydelig:
– Min regel er alltid å kunne si det samme «face to face» til personen det gjelder, som jeg uttrykker meg i sosiale medier.
Feil svar
28-åringen snakket om å gripe dagen, og fortalte at det er det bare du selv som kan ta ansvar for. Ser du mulighetene, og i så fall, tar du den?
For å illustrere poenget, trakk hun fram været, noe vi aldri får gjort noe med. Hun spurte derfor elevene.
– Hva gjør du hvis det er dårlig vær en dag?
– Være inne og spille, lød det første forslaget fra en i salen.
Neppe den replikken Birgit hadde forutsett. Noe overrasket lo hun høyt, og gjorde det klart:
– Feil svar, feil svar. Da kler dere på dere nok klær og går ut. Det er mange ting du ikke får gjort noe med. Bruk derfor energien på ting du kan gjøre noe med.