Martin Johnsrud Sundby og Thomas Albertsen Dahlen (26) trener like mye. De har den samme lysten til å vinne, den samme hungeren etter gull og i stor grad det samme antallet treningstimer for å nå sine mål. Men en ting er vesentlig forskjellig: De økonomiske forutsetningene.

Mens førstnevnte har kommet på et nivå hvor landslagsapparat, sponsorer og støtteapparat står parat, er hverdagen en annen for alle de hundrevis av langrennsløpere som kjemper like hardt, men som befinner seg på trinnet nedenfor.

Bedre enn noen gang

Eknesbyggen Thomas Albertsen Dahlen er en av dem. Og selv om han må grave dypt fra egen lommebok for å nå sine mål, lar han seg absolutt ikke stoppe. Motivasjonen er sterkere enn noensinne. Ikke minst hjalp to fremragende løp fra forrige helg på både humør og godfølelse.

–Jeg tror jeg er en bedre langrennsløper enn noensinne, sier Thomas Albertsen Dahlen som for tida er bosatt i Trondheim.

Da Skandinavisk cup gikk av stabelen på hjemmebane i helga, sørget 26-åringen fra Ekne å gå sin beste sprintprolog gjennom hele sin karriere. I tillegg holdt han en forrykende fart på den avsluttende 15-kilometeren søndag. Her hadde han 16. beste tid, i konkurranse med mange av de beste løperne i hele Norden.

Pila peker opp

–Det er artig å kjenne at jeg er pigg og at ting stemmer godt igjen, oppsummerer Dahlen, som i noen sesonger forut har slitt med flere sykdomsavbrekk. Denne sesongen har han holdt seg frisk hele veien, og dermed har pila også pekt riktig vei resultatmessig sett.

–Immunforsvaret har over tid fått bygd seg opp. Nå er jeg mer robust. Det er mange år siden jeg har hatt den samme følelsen, sier han.

Resultatet fra minitouren sist helg ga ham spekepølse i premie. Han får stilnet en knugende sult, men pølsa er neppe noe effektivt betalingsmiddel for løpende regninger. Så her trør gode samarbeidspartnere som klubb og sponsorer, foreldre, onkler og tanter til med en hjelpende hånd.

–Jeg har dem å takke for at jeg kan leve ut drømmen, roser skiløperen. Som i likhet med et hav av øvrige ambisiøse utøvere i Norge kjemper om å bli kongen på haugen. Eller pallen om du vil.

Alle vil det samme

–Hvordan er det å forsøke å nå toppen i et land hvor tusener gjør det samme?

–Jeg kan nok si både det ene og det andre om det, men det er i alle fall spennende. Hadde det vært enkelt å bli best, ville det heller ikke vært like artig. Vi er veldig heldige som har mange som satser, og som faktisk har muligheten til det. Ulempen er selvsagt at det er veldig vanskelig å bli blant de beste. For det skal ikke bare mye til, det skal enda mer til.

I motsetning til et knippe løpere i den absolutte eliten, betaler Thomas Albertsen Dahlen selv for utstyr og reiser. Det koster ham også kroner å være på et lag.

–Jeg er nok på et stadium i skilivet hvor det koster aller mest. Såpass god at jeg ønsker å være med blant annet i Skandinavisk cup. Hederlige plasseringer gir derimot ingen premiepenger, forteller han.

Et fantastisk liv

I helga kom han hjem med en spekepølse i premie, om ikke annet.

–Hva motiverer deg til å holde det gående?

–Fordi jeg vet jeg kan nå ganske langt. Hvis jeg er heldig, holder meg frisk og får muligheten til å satse noen år til, vet jeg at jeg kan nå mine mål.

–Og det er?

–Å bli så god som jeg kan. På det øverste nivået. Kjempe mot de beste.

–Hvor lenge holder du trykket?

–Så lenge som mulig. Å kunne satse på ski, og utøve idretten er et fantastisk liv. Å stå opp og trene på fine dager er en lykke i livet. Da glemmer du fort de dårlige dagene med tretimersøkter i regntunge myrer.

Det store målet som gjenstår denne sesongen er del to av NM, deriblant både teamsprint og femmil. Thomas Albertsen Dahlen stiller både på kort og langt.