Paralympics i Rio er igang, og fredag ettermiddag rodde Birgit Skarstein forsøksheat i roing singelsculler 1000 meter.

Etter 250 meter var hun nummer tre, rundt tre sekunder etter den israelske lederen. Midtveis hadde den kinesiske jenta overtatt teten, like foran den israelske. Avstanden ned til Skarstein var nå fem sekunder. Ved 750 meter var avstanden på sitt største på seks sekunder, før Skarstein rodde litt innpå duoen i tet mot slutten og var fem sekunder bak i mål.

Tatt av vinden

Litt overraskende var det kinesiske Lili Wang som vant heatet, bare tre tideler foran israelske Moran Samuel - som var ranket rett bak Skarstein på forhånd.

– Jeg ble tatt av et vindkast i starten, og mistet helt farten, sier hun til NRK.

Fra forsøksheatet ville bare vinneren gå videre, og Skarstein sa til Innherred etter paralympicsuttaket at hun satset alt på å kvalifisere seg direkte til finalen.

Uten seier i forsøksheatet må hun nå gjennom oppsamlingsheat på lørdag, også det klokken 13.30 norsk tid.

Birgit Skarstein fryktet riktignok tøff konkurranse i forsøksheatet, i og med at nummer to og tre på verdensrankingen var satt opp i samme heat.

– Kanskje kan det være en fordel å få en ekstra gjennomkjøring. Det blir imidlertid et tøft oppsamlingsheat og det er bare å gå inn i det med guts, sier Skarstein.

Fire roere fra oppsamlingsheatene vil gå til finalen søndag.

Medaljer i tre VM

Skarstein ble lam fra hofta og ned etter komplikasjoner i forbindelse med operasjon for sju år siden. I roing har hun konkurrert siden 2013, og har VM-sølv i 2013, VM-gull i 2014 og VM-bronse i 2015 (med to ribbeinsbrudd) i idretten. Levanger-kvinnen har også deltatt i Paralympics på vinterstid (Sotsji 2014) med to tolvteplasser i sittende langrenn som resultat.

Nå får hun muligheten til edelt metall i sommerlekene. Blir det finaleplass etter oppsamlingsheatet er det gull som gjelder.

– Det første målet er finaleplass. Klarer jeg det er målet å ta gull. Jeg får denne sjansen bare en gang, og har en fair sjanse ut fra rankingen, har Skarstein hele tiden vært klar på.

Prestasjon foran plassering

Overfor NTB nå i dagene før konkurransen har hun riktignok poengtert at selv om hun har skyhøye forventninger til seg selv, handler det i første rekke om prestasjon, ikke plassering.

– Jeg jobber hardt hver eneste dag for å levere det jeg er god for, sier hun til nyhetsbyrået.

Enorme treningsmengder

I sommer og inn mot lekene har treningsmengden ligget på fra to og en halv til tre og en halv time om dagen. I vinter lå hun i perioder på 30 treningstimer i uka.

At Skarstein på rekordtid har nådd verdenstoppen anses som ganske så utrolig. For fire år siden satt hun på tribunen i London og ble skikkelig trigget av det hun så.

I 2012 var hun også med i NRK-serien «Ingen grenser», og da opplevde hun at omgivelsene endelig begynte å forstå hva hun var kapabel til med sin funksjonshemming.

Ville ikke satse på idretten

Det sier hun til Aftenposten. De første tre årene etter at hun ble lam var hun fast bestemt på ikke å skulle satse på idrett, selv om hun hadde vært veldig aktiv før skaden og legene anbefalte å fortsette med det.

– Det eneste jeg tenkte på var å komme tilbake til livet mitt, og da valgte jeg bort idrett for å satse på utdanning, forklarer hun.

Forandret syn fra omgivelsene

Samtidig merket hun at folk så annerledes på henne enn før. Mennesker rundt henne definerte hva hun kunne og ikke kunne få til, og Skarstein følte seg avskrevet.

De siste fire årene har forandret totalt på det.

– Jeg ser ikke på meg selv som funksjonshemmet. Jeg er funksjonssterk. Særlig i armene, fastslår hun.

Skulle det bli medalje på søndag, vil det bare forsterke det inntrykket, også for alle andre.